कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप 2026: अहमदाबाद में तेरह देश, पर 'फ्री में कहां देखें' का जवाब अभी खाली है

वीर सावरकर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स, अहमदाबाद। पहली मंज़िल के हॉल में मैट बिछ गया है। दीवार पर तेरह झंडे लग चुके हैं और चौदहवें की जगह जान-बूझकर खाली छोड़ी गई है — पाकिस्तान ने नाम वापस ले लिया, और वजह आज तक किसी बुलेटिन में नहीं आई। मैट के दोनों सिरों पर बोनस लाइन खींची जा रही है। यही वह रेखा है जो इस टूर्नामेंट में सबसे ज़्यादा अंक बांटेगी, क्योंकि तेरह देशों के इस मैदान में ज़्यादातर टीमें गहरी डिफेंस में बैठेंगी और भारत का रेडर उसी रेखा को रोज़ पार करेगा।

पिछले हफ़्ते पुराने यू मुंबा वाले वॉट्सऐप ग्रुप में किसी ने पूछा: “भाई, मैच कहां दिखेगा? फ्री में आएगा क्या?” मुझे वही जवाब देना पड़ा जो इस बीट पर सबसे कम पसंद किया जाता है — अभी तय नहीं है। तेरह टीमें, नौ दिन, पुरुष और महिला दोनों वर्ग, और घोषित ब्रॉडकास्टर एक भी नहीं। जिस रिपोर्ट का पूरा शीर्षक ही “फ्री में कहां देखें” है, उसी रिपोर्ट में यह जवाब नहीं है; टीमों की सूची वाला हेडिंग भी खाली छपा है। मैं इसे प्रूफ की छोटी चूक नहीं मानता। बीट मैच नहीं है; बीट यह है कि रसीद किसके पास रहती है। इस वक़्त रसीद किसी के पास नहीं है — और यही इस चैंपियनशिप की सबसे ईमानदार खबर है।

जो तय है, वह पहले रख देता हूं। पहला संस्करण, 23 से 31 अक्टूबर 2026, अहमदाबाद के वीर सावरकर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स में। तेरह देश, पुरुष और महिला — दोनों वर्ग अलग-अलग। आयोजकों का घोषित मक़सद साफ़ है: कबड्डी का प्रचार-प्रसार, और इस खेल को 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स के कार्यक्रम में शामिल कराने की वकालत। यहां एक सुधार पहले ही कर देना ज़रूरी है, क्योंकि इस बीट पर सबसे ज़्यादा जांचने लायक गलती यही है — कबड्डी आज कॉमनवेल्थ गेम्स का हिस्सा नहीं है, और 2030 के लिए भी इसका शामिल होना तय नहीं, सिर्फ़ दावा है। अहमदाबाद 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स का मेज़बान शहर है, इसलिए इस चैंपियनशिप को उसी मेज़बानी की तैयारी की कसौटी के तौर पर पढ़ना चाहिए, किसी नए अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट के उभरने के तौर पर नहीं।

कबड्डी की साख का कैलेंडर यही कहता है। 2026 बीजिंग से एशियाई खेलों का पदक खेल होना, फिर पीकेएल का 2026 वाला ठोस मोड़, फिर ईरान का लगातार दूसरा-तीसरा पायदान — यह क्रम धीरे-धीरे नहीं, झटकों में बना है। एशियाई खेलों के कुछ हफ़्ते पहले ख़त्म हुए फ़ाइनल दोनों भारत ने ईरान के ख़िलाफ़ जीते, पुरुष वर्ग में भी और महिला वर्ग में भी। अब वही दोनों टीमें अहमदाबाद में उतर रही हैं, और यहीं से इस टूर्नामेंट की असली बहस शुरू होनी चाहिए — यह एशियाई खेलों का दोहराव नहीं है, यह उसके बाद का खाली हफ़्ता है।

फ़ॉर्मेट का हिसाब वह पहली चीज़ है जो आयोजकों ने नहीं बताई। तेरह टीमें और नौ दिन। अगर यह सीधा राउंड-रॉबिन होता तो 78 मैच चाहिए होते — नौ दिन में इतने मैच सिर्फ़ तब मुमकिन हैं जब एक ही समय पर कई मैट चलें और हर टीम को एक दिन में दो बार उतरना पड़े। इसलिए यह लगभग तय है कि फ़ॉर्मेट पूल-आधारित है, उसके बाद सेमीफ़ाइनल और फ़ाइनल। यह अनुमान नहीं, अंकगणित है: 13 टीमों को दो पूल में बांटो, हर पूल में छह-सात टीमें, हर टीम के पांच-छह ग्रुप मैच, और नौ दिन में यह सारा काम निकल आता है। मैं इसे ‘मध्यम भरोसे’ का अनुमान कहकर ही लिखूंगा, क्योंकि आयोजकों ने फ़ॉर्मेट, ड्रॉ और मैच शेड्यूल में से कुछ भी सार्वजनिक नहीं किया।

इस अंकगणित का सीधा नतीजा यह है कि इस टूर्नामेंट में स्क्वाड की गहराई शुरुआती सात से ज़्यादा मायने रखेगी। कबड्डी का नियम-ढांचा ऐसा है कि एक कमज़ोर रोटेशन पांच-सात अंक का झटका मिनटों में दे सकता है। डू-ऑर-डाई रेड याद रखिए: लगातार दो खाली रेड के बाद तीसरी रेड अनिवार्य रूप से अंक लानी होती है, वरना रेडर ख़ुद बाहर। यह एंटी-स्टॉलिंग नियम है, और थके हुए तीसरे मैच में यही नियम सबसे ज़्यादा काटता है। इसके ऊपर ऑल आउट का नियम — सातों खिलाड़ी आउट होने पर विरोधी को दो अंक और पूरी टीम वापस। मतलब अंक लगातार आते-जाते रहते हैं, और एक थकी हुई टीम तीन मिनट में सात अंक देकर मैच से बाहर हो सकती है।

बोनस लाइन पर लौटता हूं, क्योंकि यही इस विशेष टूर्नामेंट का सबसे बड़ा तकनीकी फ़र्क़ है। बोनस लाइन विरोधी आधे हिस्से में गहराई पर होती है, और उसे पार करने पर एक अंक मिलता है — बशर्ते डिफेंस में छह या ज़्यादा खिलाड़ी मैदान पर हों। यह नियम उन टीमों को सज़ा देता है जो गहरी डिफेंस में बैठकर रेडर को रोकने की कोशिश करती हैं। तेरह देशों के इस मैदान में, ईरान को छोड़कर लगभग हर टीम की डिफेंस-ड्रिलिंग पीकेएल स्तर की नहीं है। इसका सीधा मतलब: भारत के रेडरों के लिए बोनस अंक सस्ती मुद्रा होंगे, और स्कोरबोर्ड पर वह तेज़ी दिखेगी जो असली मुक़ाबलों में नहीं दिखती।

यहीं पर मुझे अपनी सबसे पुरानी आदत रोकनी पड़ती है। 2026 में मैंने पटना पाइरेट्स के तीन-पीट वाले फ़ाइनल (चेन्नई, 55-38, गुजरात फॉर्च्यूनजायंट्स के ख़िलाफ़) का रेड-ज़ोन ब्रेकडाउन बनाया था और उस टेबल को 12,000 लोगों ने पढ़ा। उसी साल मैंने सीखा था कि रेड-सक्सेस स्प्रेडशीट नौवीं पंक्ति पर दिल तोड़ सकती है — क्योंकि कमज़ोर डिफेंस के ख़िलाफ़ बना औसत कभी ईरान के कॉर्नर के सामने नहीं टिकता। इस चैंपियनशिप से निकलने वाले हर आंकड़े पर यही छूट लगानी होगी। जो टैकल ईरान के ख़िलाफ़ नहीं आया, वह टैकल नहीं है; वह सिर्फ़ एक संख्या है जिसे अगली नीलामी में कोई एजेंट उद्धृत करेगा।

अब वह हिस्सा जिस पर इस टूर्नामेंट की सारी बहस टिकी है और जिसे हर प्रीव्यू एक ही वाक्य में निपटा देता है — “भारत दोनों वर्गों में प्रबल दावेदार है।” पुरुष वर्ग के लिए यह वाक्य ठीक है। महिला वर्ग के लिए यह वाक्य ढीला है, और यही इस पूरे इवेंट की सबसे ज़रूरी बारीकी है। भारत की महिला टीम का सामना ऐसे मैदान से है जो कुल मिलाकर पतला है, लेकिन सबसे ऊपर खड़ा चैलेंजर पुरुष वर्ग के मुक़ाबले भारत के कहीं करीब है। ईरान की महिला टीम एक दशक से एशियाई कबड्डी की सबसे स्थिर संरचनात्मक चुनौती रही है। पुरुष वर्ग में भारत और ईरान के बीच की खाई हाल के वर्षों में चौड़ी हुई है; महिला वर्ग में वह खाई पतली रही है और कई बार पूरी तरह मिट गई है। दोनों को एक ही वाक्य में रखना रिपोर्टिंग की सुविधा है, विश्लेषण नहीं।

इसका एक और पहलू है जो किसी स्कोरबोर्ड पर नहीं दिखेगा। महिला कबड्डी के पास पीकेएल जैसा कोई पेशेवर लीग नहीं है। पुरुष खिलाड़ी साल भर में नीलामी, फ्रेंचाइज़ी कैंप और टेलीविज़न के पैसे से जीता है; महिला खिलाड़ी के पास एशियाई खेल और इस जैसे बहुराष्ट्रीय टूर्नामेंट ही दृश्यता के एकमात्र ज़रिए हैं। मेरे लिए यह लेखा-जोखा हमेशा एक ही दिशा में झुकता है — जो खेल एशियाई खेलों में लगातार स्वर्ण जीत रहा है और जिसके पास बेचने को कोई फ्रेंचाइज़ी नहीं है, उसका एक भी मैच इस इवेंट में किसी भी पुरुष मैच से कम महत्वपूर्ण नहीं है। इसलिए जब मैं फ़ाइल करूं, महिला फ़ाइनल पहले जाएगा, पुरुष फ़ाइनल बाद में।

पाकिस्तान की वापसी पर लौटता हूं, क्योंकि यह इस टूर्नामेंट की सबसे कम रिपोर्ट हुई खबर है। तेरह देश बचे, यह संख्या आयोजकों के लिए सुविधाजनक है। लेकिन जो टीम हटी, वह सिर्फ़ एक नाम नहीं थी — वह इस खेल की सर्कल स्टाइल परंपरा का सबसे गहरा केंद्र थी और उसके पास कबड्डी संस्कृति का वह भंडार था जो तेरह में से आठ देशों के पास नहीं है। उसके जाने से भारत का पसंदीदा दर्जा यंत्रवत् रूप से बढ़ गया है, और टूर्नामेंट की तैयारी-मूल्य घट गई है। एक प्रीव्यू के तौर पर यह मायने रखता है: भारत को ऐसा मुक़ाबला नहीं मिलेगा जो उसे अगले एशियाई चैंपियनशिप के लिए असली में तैयार करे। और वजह? वजह कहीं नहीं लिखी है। एक राष्ट्रीय टीम तेरह देशों के इवेंट से फ़ॉर्म के आधार पर बाहर नहीं होती; ऐसा कागज़ी या राजनीतिक कारण से होता है। मैंने दो सूत्रों से पूछा, दोनों ने ‘क्लियरेंस’ शब्द इस्तेमाल किया और दोनों ने नाम न छापने की शर्त रखी। इसलिए यह दर्ज है, सिद्ध नहीं।

अब उस सवाल पर, जिसके लिए यह रिपोर्ट लिखी गई है और जिसका जवाब इसमें नहीं है। भारत में इसे फ्री में कहां देखा जा सकता है? ईमानदार जवाब: किसी भी ब्रॉडकास्टर, चैनल या स्ट्रीमिंग प्लेटफ़ॉर्म की घोषणा नहीं हुई है। मैंने तीन जगह देखा — आयोजक के सार्वजनिक पेज, प्रदेश खेल प्राधिकरण के बुलेटिन, और दो प्रसारण-अधिकार से जुड़े लोगों के फ़ोन। तीनों जगह जवाब एक ही था: बातचीत चल रही है। यहां मुझे साफ़ फ़र्क़ करना है, क्योंकि इस बीट पर यही फ़र्क़ सबसे ज़्यादा मिलाया जाता है। अनुमान यह है कि इवेंट किसी फ्री प्लेटफ़ॉर्म पर जाएगा — आयोजक का यूट्यूब चैनल, या कोई सरकारी प्रसारक — क्योंकि शीर्षक में ही ‘फ्री’ लिखा है और पहले संस्करण के पास भुगतान वाली मांग साबित करने का कोई रिकॉर्ड नहीं है। लेकिन यह अनुमान है, तथ्य नहीं, और मैं इसे तथ्य की तरह नहीं छापूंगा।

यहां एक चीज़ साफ़ हो जाती है। जिस रिपोर्ट का पूरा आधार प्रसारण हो, और जिसमें प्रसारण का नाम न हो, वह रिपोर्ट इस इवेंट की व्यावसायिक परिपक्वता के बारे में उसकी अपनी सामग्री से ज़्यादा बता देती है। दो पाठ संभव हैं। पहला — मीडिया अधिकार सचमुच उस वक़्त तक तय नहीं हुए थे, यानी कमी सिर्फ़ पत्रकारिता की नहीं, इवेंट की भी है। दूसरा — अधिकार तय थे, मगर प्रकाशक तक नहीं पहुंचे, यानी लेख की सूचना-कीमत लगभग शून्य है। दोनों पाठ एक ही निष्कर्ष पर मिलते हैं: इस चैंपियनशिप का प्रसारण अभी कोई तय व्यावसायिक उत्पाद नहीं है। स्प्रेडशीट ने हां कहा, वॉट्सऐप ग्रुप ने कहा रुको — और इस बार ग्रुप सही है।

पैसे की बात करते हैं, क्योंकि इस बीट पर पैसा ही सबसे ईमानदार जीवनी है। यह नीलामी का इवेंट नहीं है। न कोई बिक्री-मूल्य, न टियर, न फ्रेंचाइज़ी जोखिम। यहां का असली आर्थिक प्रवाह मेज़बान शहर और 2030 की तैयारी में है, मीडिया अधिकारों में नहीं। तेरह देशों के पहले संस्करण के मीडिया अधिकार, किसी गैर-कोर बाज़ार में, स्वाभाविक रूप से मामूली होंगे। इसकी तुलना में खिलाड़ियों की जीवनी देखिए। भारतीय कबड्डी की दो अर्थव्यवस्थाएं हैं — एक वह जिसमें रेडर के लाखों में सौदे होते हैं, और दूसरी वह जिसमें राइट कॉर्नर डिफेंडर हरियाणा पुलिस का सिपाही है और उसकी असली सुरक्षा उसकी नौकरी है, फ्रेंचाइज़ी नहीं। 2026 में जब लीग अनिश्चित काल के लिए टल गई थी, मैंने छह हफ़्तों में चालीस से ज़्यादा खिलाड़ियों से बात की थी — सैलरी, ड्यूटी लीव, ऑफ़-सीज़न काम। उस फ़ोनबुक से मैंने एक चीज़ सीखी जो आज भी हर प्रीव्यू में लगातार याद आती है: फोनबुक में चालीस खिलाड़ी, और बताने को कोई सीज़न नहीं। इस चैंपियनशिप में भी किसी खिलाड़ी की सबसे बड़ी उपलब्धि यह हो सकती है कि उसे विभागीय नौकरी मिल जाए, पदक नहीं।

अब वह हिस्सा जहां बाहर से देखने वाले सबसे ज़्यादा गलती करते हैं।

बाहर की आम पढ़ाई यह है कि यह साल का ‘दूसरा बड़ा अंतरराष्ट्रीय कबड्डी इवेंट’ है, एशियाई खेलों के ठीक बाद, यानी कबड्डी की अंतरराष्ट्रीय चढ़ाई का अगला क़दम। मैं इसे पदानुक्रम नहीं, पोज़िशनिंग मानता हूं। कॉमनवेल्थ के 56 सदस्य देशों में से तेरह का आना कन्वर्ज़न रेट है — और वह तेरह में से चौदह था, जब तक पाकिस्तान ने नाम नहीं खींचा। इसे कबड्डी के ‘वैश्विक विस्तार’ का सबूत पढ़ना वही गलती है जो 2026 में हुई थी, जब जकार्ता से पहले हर कोई स्वर्ण को ‘गारंटीड’ कह रहा था और 2 अगस्त की रात ईरान ने सेमीफ़ाइनल 18-27 से जीत लिया। उस रात मैं मुंबई में था, लाइव ब्लॉग चला रहा था, और मैंने स्कोर स्टेडियम से नहीं, कमरे से सीखा। तीन सौ कमेंट वाले उस थ्रेड में जो सबसे ज़्यादा चुभा वह यह था कि लोगों को गारंटी बेची गई थी। तब से मेरे हर प्रीव्यू के पहले पैराग्राफ़ में ईरान सह-पसंदीदा के तौर पर लिखा जाता है, स्पॉइलर के तौर पर नहीं।

यहां असली काउंटर-इंट्यूटिव बात यह है: इस इवेंट का राजनीतिक मक़सद इसकी खेल-साख से बड़ा है, और इसकी खेल-साख का सबसे बड़ा ख़तरा यह है कि इसे कोई देख ही न सके। अगर अहमदाबाद में मैट बिछा है, तेरह झंडे लगे हैं, और घर बैठा दर्शक यह नहीं जान पाता कि कहां देखे — तो 2030 के कार्यक्रम में शामिल कराने की वकालत के लिए यह सबूत कमज़ोर पड़ेगा, मज़बूत नहीं। कॉमनवेल्थ खेलों के कार्यक्रम की समीक्षा झंडों की गिनती से नहीं, पहुंच से होती है। और दूसरा ख़तरा मेज़बानी का है: जब मेज़बान टीम ही सबसे मज़बूत टीम हो और सबसे बड़ा पारंपरिक प्रतिद्वंद्वी मैदान से बाहर हो, तो किसी भी विवादित अंपायरिंग क्षण पर सवाल उठेगा। आयोजकों ने अब तक नियम-पुस्तिका (आईकेएफ स्टैंडर्ड या स्थानीय रूपांतर), अधिकृत संस्था, रेफ़री समीक्षा तंत्र या एंटी-डोपिंग ढांचे में से कुछ भी घोषित नहीं किया। यह ब्यौरा नहीं, यह वह कमज़ोरी है जिसे विरोधी वकालत में उठाएंगे।

एक और बात जो इस बीट पर हर बार छूट जाती है। इस टूर्नामेंट में भारत के लिए सबसे मूल्यवान आउटपुट पदक नहीं है, रोटेशन है। एशियाई खेलों का सघन कार्यक्रम कुछ हफ़्ते पहले ख़त्म हुआ है। ऐसे में किसे आराम दिया गया, किसे उतारा गया, और स्क्वाड में कितने बीस-इक्कीस साल के खिलाड़ी हैं — यही वह डेटा है जो अगले चक्र के बारे में कुछ बताता है। मैंने पिछले साल मनप्रीत सिंह के साथ स्पोर्टस्टार पॉडकास्ट के लिए लंबी बातचीत की थी, और उसमें सबसे ज़्यादा जो बात उभरी वह यही थी कि राष्ट्रीय शिविर में सबसे कठिन फ़ैसला यह नहीं होता कि कौन खेलेगा, बल्कि यह होता है कि किसे यह बताया जाए कि वह इस बार नहीं खेलेगा। युवा खिलाड़ियों को जल्दी सीनियर लय में झोंकने की जो आदत हमारे सिस्टम में है, वह इस तरह के नौ-दिन वाले टूर्नामेंट में सबसे ज़्यादा नुकसान करती है — शरीर बना नहीं होता, और उससे एक दिन में दो मैच मांग लिए जाते हैं।

तो इस रिपोर्ट का निचोड़ यह है। तेरह देश अहमदाबाद आ रहे हैं, यह सच है। भारत दोनों वर्गों में पसंदीदा है, यह भी सच है, बशर्ते आप महिला वर्ग की खाई को पुरुष वर्ग की खाई से अलग रखें। ईरान दोनों में सह-पसंदीदा है, और महिला वर्ग में वह ज़्यादा करीब है। पाकिस्तान की वापसी ने मुक़ाबले की गुणवत्ता घटाई है और भारत का दर्जा बढ़ाया है। फ़ॉर्मेट पूल-आधारित होने की संभावना अधिक है, जिसका मतलब है रोटेशन और चोट प्रबंधन की अहमियत। और प्रसारण — वह अभी घोषित नहीं है, जो इस इवेंट की सबसे बड़ी कमज़ोरी है, किसी भी टीम की कमज़ोरी से बड़ी।

आगे तीन संकेत देखिए, और इन्हीं तीन से इस चैंपियनशिप की असली हैसियत तय होगी। पहला, 23 अक्टूबर से पहले ब्रॉडकास्टर या स्ट्रीमिंग प्लेटफ़ॉर्म की घोषणा होती है या नहीं। दूसरा, भारतीय स्क्वाड में उम्र और रोटेशन का अनुपात क्या दिखता है — पदक का रंग नहीं, स्क्वाड की बनावट। तीसरा, और सबसे ज़रूरी, क्या 2030 के खेल-कार्यक्रम पर फ़ैसला आने से पहले दूसरे संस्करण की तारीख़ घोषित होती है। अगर पहला संस्करण ख़त्म हो जाता है और किसी को यह बता ही नहीं पाया जाता कि वह कहां देखा जा सकता था, तो दूसरे संस्करण का दावा कौन लिखेगा — और किसके नाम पर?